Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, был очарован скромной и доброй Анной. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился мальчик. Вслед за Анной во дворец попали её сёстры и мачеха — словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить козни.
Когда царь уехал по делам, они подменили его письмо, очернив в нём молодую царицу и её сына. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это послание тоже было перехвачено и заменено. В итоге Анну с ребёнком засмолили в бочку и пустили в море, обрекая на верную смерть.