Парень спешил в офис, втиснувшись в утреннюю толпу в метро. В наушниках зазвонил телефон — звонила она, та самая, с которой всё уже кончилось. Он ответил, почти не думая, погрузившись в разговор. Голос, знакомые интонации, старые вопросы. Пока он говорил, ноги автоматически несли его по привычному маршруту. Но когда разговор наконец оборвался, он поднял голову и замер.
Вокруг были те же плитка, те же рекламные плакаты, тот же гул голосов, но... что-то было не так. Он явно проходил здесь уже несколько раз. Выход, который он искал, словно растворялся в лабиринте переходов. Он попытался свернуть в другой коридор, затем ещё в один. Бесполезно. Казалось, тоннели замыкаются в кольцо, возвращая его снова к той же точке.
Тогда в голове, будто из ниоткуда, возникло чёткое, холодное понимание. Чтобы выбраться, нужно пройти этот круг восемь раз. Но не просто так. Правило было простым, почти абсурдным. Если впереди что-то выглядело не так, как должно — треснутая плитка, необычная тень, странный звук — нужно было развернуться и пойти обратно. Если же всё казалось абсолютно обычным, скучным и неизменным, можно было шагать вперёд. Главное — сделать это восемь раз подряд, без ошибки.
Он вздохнул, поправил рюкзак и сделал первый шаг. Впереди был просто длинный, ничем не примечательный переход. Никаких аномалий. Вперёд. На втором круге он заметил, что одна из ламп мигает с непостоянным ритмом. Это было необычно. Он повернулся и пошёл назад. На третьем — всё было серо и обычно. Вперёд. Так, шаг за шагом, круг за кругом, он вглядывался в детали, прислушивался к эху шагов, искал малейший изъян в этой каменной реальности. Седьмой круг. Восьмой. На последнем отрезке его взгляд скользнул по стене — граффити, которое он видел уже много раз, сегодня имело едва уловимый новый штрих. Аномалия? Сердце ёкнуло. Но нет, он присмотрелся — это была просто игра света. Всё было в порядке. Он сделал последний шаг вперёд.
И перед ним, как по волшебству, открылся знакомый эскалатор, ведущий наверх, к утреннему солнцу и запаху кофе с улицы. Он вышел, не оглядываясь. В кармане телефон снова завибрировал, но он уже не стал смотреть, кто это. У него была работа.
