Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он сталкивается с неумолимым порядком, который насаждает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непреклонна и помешана на дисциплине. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать бессмысленные, как ему кажется, установки. Вместо этого он ищет способы нарушить монотонность и внести хоть какое-то веселье. Его дерзкий дух постепенно заряжает остальных пациентов, вселяя в них робкую надежду. Однако сестра Рэтчед быстро замечает угрозу своему контролю. Она полна решимости подавить растущее неповиновение любыми средствами.